Zijn ze er nog, de daktuinen van Londen Kensington?
50 jaar geleden
Als puber bezocht ik (tijdens de turbulente jaren ’60) met mijn ouders Londen. De stad oogde nog vaak donker en mistig zoals je nu nog vaak in films ziet die zich afspelen in de jaren ’50 en ’60 van de vorige eeuw. Lichtpuntjes waren toen de weelderige warenhuizen zoals Selfridges en Harrods en straten als Oxford Street en Carnaby Street natuurlijk. Het was de tijd van de Beatles, Kinks en Hollies. Zanger Roy Orbison nam de videoclip op van Oh Pretty Woman op het dak van een warenhuis ….
In Kensington High Street was er een ander lichtpuntje: de grootste daktuinen van Europa die in hier zouden moeten liggen.
Vanaf de drukke straat zag je al struiken overhangen. Het schijnt dat de ‘Derry and Toms department store’ deze tuinen al in 1938 opende, een creatie van landschapsarchitect Ralph Hancock uit Wales. Deze overschreed het budget van 20.000 pond, een reusachtig bedrag voor die tijd. Het complex bestaat dan ook uit enkele grotere en iets kleinere tuinen, behalve de Spaanse ook een typisch Engelse en een zogenaamde Tudor-tuin.
De palmen en de Moorse stijlen maakten op mij –als kind- een verpletterende indruk: hoe kon er op een dak van beton zo veel moois groeien: ruim 400 bomen, planten en bloemen…. Je moest destijds 1 shilling als toegangsprijs betalen, het geld werd overgemaakt aan goede doelen. Rond 1975 kwam er een licht verval in onderhoud en terugloop van het aantal bezoekers van de tuinen, ook al omdat het gebouw en de inpandige warenhuizen een aantal keren van eigenaars wisselden. Een sprong vooruit en ook de redding was de vermelding als English Heritage in 1978, waarna Richard Branson van de firma Virgin enkele jaren later de tuinen omarmde.
NU
Hoewel anno nu de tuinen niet meer de grootste en mooiste van Europa zijn, kun je ze nog steeds bezoeken. Daartoe moet je niet in de High Street Kensington zelf zijn: de ingang ligt in de zijstraat Derry Street ongeveer 50 meter noordoostelijk vanuit High Street Kensington Underground Station. Als je hier arriveert met de metro, zie je ze al liggen: boomtoppen en vlaggen van Virgin.
Een vriendelijke dame wijst je de weg naar de top: met de lift naar de 6de of 7de verdieping. Hier huist ook het Babylon restaurant. Het bezoek aan de tuinen is gratis, je kunt er een terrasje pikken en genieten van de tuinen én het fantastische uitzicht over Londen. De door de gids beloofde flamingo’s hebben we bij ons bezoek niet gezien. Wel is deze plek vlakbij de erg drukke High Street een oase van rust…
In mijn herinnering zien de tuinen er nu weliswaar minder groot uit maar ze zijn nog even indrukwekkend. Dat klopt ook, want aan de oorspronkelijke ideeën is er weinig veranderd, sterker nog: veel bomen en struiken zijn al meer dan 60 jaar oud. De oppervlakte is nog altijd 6.000 m2:
De Spaanse tuin (volledig vernieuwd naar nieuwe inzichten van rond 1950) is gebaseerd op de Alhambra in Granada. Een gids vertelt dat hier alles groeit in een bodem van ruim een meter diep. De Tudortuin blijkt uniek vanwege de vele soorten bloemen: lelies, lavendel- en rozenstruiken. Die komen tijdens de zomermaanden het beste tot hun recht. Voorjaarsbloemen in alle soorten en maten vind je juist het meeste in de English Woodland tuin. Ook zijn er hier meer dan 30 verschillende boom- en struiksoorten…
En dan is er ook nog het fantastische uitzicht…..
Houd er rekening mee dat delen van de tuinen soms niet toegankelijk zijn vanwege film- of televisieopnamen of omdat ze gereserveerd zijn voor (soms wel 500) gasten voor het in 2001 gestarte restaurant.
Informatie:
Roofgardens London
99 Kensington High Street, Londen
Openingstijden van 10.30 uur tot 16.00 uur, er is een lift naar de 6de of 7de verdieping
www.roofgardens.virgin.com