Leeds Castle, de parel van Kent

Leeds Castle is een kasteel met een rijk verleden dat begon als een Noormannenfort. Het kasteel heeft door de eeuwen heen verschillende transformaties ondergaan en heeft een opmerkelijke geschiedenis. Het is privé-eigendom geweest van zes middeleeuwse koninginnen van Engeland, heeft gediend als een paleis voor Henry VIII en zijn eerste vrouw Catharina van Aragon, is omgebouwd tot een Jakobijns landhuis, een Georgisch herenhuis en was in het begin van de 20e eeuw een toevluchtsoord voor invloedrijke en beroemde mensen. In de 21e eeuw is het uitgegroeid tot een van de meest bezochte plekken in Groot-Brittannië.

Eerste steen

De eerste stenen van het kasteel werden gelegd door een Normandische baron tijdens het bewind van Willem de Veroveraar, de zoon van Hendrik I, op een eiland in de rivier de Len. In 1278 kwam het kasteel in handen van koningin Eleonora van Castilië, de eerste vrouw van Edward I. Gedurende 300 jaar bleef Leeds Castle een koninklijke residentie. Het werd bewoond door verschillende koninklijke eigenaren, waaronder koningin Isabella van Frankrijk, koning Hendrik VIII en koningin Elizabeth I.

Na deze periode als koninklijke residentie werd Leeds Castle opnieuw een privéwoning. Het kasteel wisselde gedurende vier eeuwen regelmatig van eigenaar binnen een netwerk van met elkaar verbonden families. Elke eigenaar voegde zijn eigen stempel toe aan het kasteel, waardoor het zich voortdurend ontwikkelde en transformeerde.

In het kasteel kun je nu vooral de geschiedenis van Lady Baillie ervaren, zij was de laatste particuliere eigenaar van het kasteel. Zij droeg haar verblijf na haar dood in 1974 over aan het Leeds Castle Foundation. Er zijn ook kamers en gedeeltes waar je weer terug bent in de middeleeuwen. Ook krijg je de geschiedenis duidelijk in beeld te zien, want van het oorspronkelijke gebouw is door brand en verbouwingen weinig meer over.

Het kasteel is prachtig gelegen in het glooiende landschap met verschillende tuinen er omheen. Het wordt ook wel eens het ‘mooiste kasteel van de wereld’ genoemd. Nu heb ik niet alle kastelen in de wereld gezien, maar ik vond het kasteel zeker de moeite waard. De omgeving is geweldig en er zijn verschillende tuinen te bezichtigen. Ook is er een doolhof voor de kinderen (ook voor grote kinderen 😉). Er is ook een valkenier, die regelmatig een show geeft.

Evenementen

Leeds Castle organiseert het hele jaar door verschillende evenementen en festivals. Van historische re-enactment en concerten tot tuinshows en vuurwerkdisplays, er is altijd iets te beleven. Controleer de evenementenkalender voordat je je bezoek plant om ervoor te zorgen dat je niets mist.