Gepubliceerd op 23 april 2023 | Laatst aangepast op 5 juli 2024
Op 23 april viert Engeland Saint George’s Day, een dag die in het teken staat van de beroemde beschermheilige van Engeland. Saint George is een belangrijke figuur in de Engelse geschiedenis en cultuur. Zijn legendarische daden en mythen zijn door de eeuwen heen bewaard gebleven. En ondanks dat het een feestdag is, is het geen officiële feestdag en is daarom alles gewoon open zoals normaal.
Wie is Saint George?
Het is niet zeker of Georgius van Cappadocië (uit het huidige Turkije), ook bekend als Saint George (NL: Sint-Joris), een echt persoon is of niet. Er zijn weinig bewijzen om te kunnen zeggen dat hij daadwerkelijk heeft bestaan. De bronnen die er wel zijn, beschrijven Sint-Joris als een Romeinse soldaat in de derde eeuw na christus. Hij bekeert zich tot het christendom. De Romeinse keizer Diocletianus laat hem echter martelen en op 23 april 303 onthoofden vanwege zijn geloof. Dit gebeurt tijdens de Grote Christenvervolging. Zijn stoffelijk overschot gaat naar Lydda (nu Lod, Israël). Hier zou later een kerk in zijn naam worden gebouwd.
Legende van Sint-Joris
De legende van Sint-Joris en de draak begint in de middeleeuwen (11e eeuw). Het verhaal gaat dat een angstaanjagende draak de stad Silene in Libië terroriseert. De draak heeft de gewoonte om jonge meisjes te ontvoeren en ze te vermoorden. Om het monster tevreden te stellen, besluit de stad om regelmatig een meisje te offeren. Op een dag is de dochter van de koning het volgende slachtoffer. Sint-Joris, die toevallig in de buurt is, besluit in te grijpen.
Gewapend met zijn zwaard gaat Sint-Joris de draak tegemoet. Na een hevige strijd slaagt hij erin om de draak te doden en de prinses te redden. De koning is hem natuurlijk dankbaar en geeft hem vele schatten. George weigert echter en geeft de waardevolle spullen aan de armen. De stad viert de overwinning en de dienbaarheid van George. Het verhaal wordt een symbool van het kwaad dat overwonnen kan worden.
Geschiedenis van Saint George’s Day
Paus Gelasius verklaart Sint-Joris in 494 na Christus heilig, waarna zijn verhaal door Europa gaat. In de 8e eeuw staat George zijn naam al in het Engelse Venerable Bede (Eerwaarde Bede), ook in andere oude geschriften komt de heilige voor. Zijn reputatie van deugdzaamheid en heiligheid verspreidt zich over Engeland en de Engelse vieren zijn feestdag op 23 april vanaf de 9e eeuw.
Zijn populariteit stijgt echter pas echt in de tijd van de kruistochten (11e t/m 13e eeuw). Al is hij dan nog geen patroonheilige zoals Edward de Belijder en Edmund de Martelaar. Zijn populariteit is te danken aan het verhaal van zijn hulp tijdens het beleg van Antiochië op 28 juni 1098. Tijdens de Eerste Kruistocht krijgen de kruisvaarders daar namelijk opeens hulp uit onverwachte hoek. Een groot leger in witte kleding, op witte paarden en met witte vaandels komen ze helpen. Het leger staat onder leiding van St. Demetrius, St. Mercurius en St. George (Sint-Joris).
Beschermheilige
In 1348 geeft Edward III Sint-Joris alsnog een speciale positie als beschermheilige van de Orde van de Kousenband. Dit doet hij nadat Sint-Joris weer zou hebben geholpen op een veldslag, deze keer de Slag bij Crécy (26 augustus 1346). Na de Slag bij Agincourt in 1415 wordt Saint George’s Day uitgeroepen tot officiële feestdag. Sint-Joris krijgt in 1552 de status van primaire beschermheilige van Engeland. Dit gebeurt tijdens de Engelse Reformatie wanneer het gebedenboek wordt herzien. Alle religieuze vlaggen worden afgeschaft, behalve de zijne.
Lees hier meer over hoe het St George kruis de vlag van Engeland is geworden.
Ook in het buitenland is Sint-Joris een patroonheilige, ook in Venetië, Georgië, Genua, Portugal, Ethiopië en Catalonië. Hier hebben ze ook vaak een Sint-jorisdag, al is dat niet altijd op dezelfde dag.
Moderne geschiedenis van Saint George’s Day
Door de eeuwen heen heeft Saint George’s Day verschillende ups en downs. In de 15 en 16e eeuw is de feestdag erg populair, maar na de samenvoeging met Schotland (1707) wordt de feestdag afgeschaft.
Tegenwoordig vieren de Engelsen nog steeds Saint George’s Day, maar op een veel kleinere schaal dan vroeger. Er zijn parades, muziekuitvoeringen en openbare evenementen in verschillende plaatsen in het land. Sommige mensen dragen een roos (het nationale symbool van Engeland) op deze dag. Sint-Joris is ook patroonheilige van de scouting, ook zij hebben verschillende parades op 23 april.
Elk jaar vieren de Londenaren op Trafalgar Square St George’s Day met muziek, eten en een hoop plezier. Het evenement is gratis te bezoeken. In Nottingham is nog een traditionele St George’s Parade.
In 2018 wilde voormalig leider van de Labourpartij Jeremy Corbyn dat Saint George’s Day een nationale feestdag zou worden. Hier is echter niets van gekomen, al wordt de vraag wel groter omdat Schotland, Ierland en Wales wel hun eigen nationale feestdag hebben.
Religieuze betekenis van Saint George’s Day
Als een christelijke heilige heeft Saint George een belangrijke religieuze betekenis voor de kerk. Zijn moedige daden worden gezien als een inspiratiebron voor mensen om het goede te doen en zich te verzetten tegen het kwaad. De kerk van Engeland viert Saint George’s Day nog steeds als een religieuze feestdag, met kerkdiensten en processies ter ere van de heilige. Vaak gebeurt dit onder de naam: The Feast of Saint George.
Deze feestdag kan in de kerk echter ook op een andere dag dan 23 april worden gevierd. Volgens de kalender van de Church of England is Sint-Jorisdag, wanneer die valt tussen Palmzondag en Second Sunday of Easter (Beloken Pasen, de zondag na Pasen), op de maandag na Beloken Pasen. Dit omdat er geen heiligendag mag worden gevierd tussen Palmzondag en de zondag na Pasen.
Meer informatie
Lees hier meer over Engeland, of de Engelse vlag in het bijzonder.
