The Tarka Trail: Met de fiets over de Bideford Extension Railway (vanaf Barnstaple)

Links rijden, heuvels (of bergen) en het ontbreken van fietspaden en een fiets waren altijd ‘smoesjes’ om me vooral te voet of met het openbaar vervoer te verplaatsen in mijn favoriete vakantieland. In Barnstaple hebben ze echter een aantal van die redenen als sneeuw voor de zon laten verdwijnen en dus ook mijn smoesjes.

Langs de zuidwestkust zijn namelijk weinig bergen te vinden en ligt er een prachtig fietspad, waar fietsverhuurbedrijven dan weer natuurlijk handig op inspringen. Tja, dan blijft alleen het links rijden nog over. Maar als echte Anglofiel moet ik me daar toch maar eens aan wagen.

In de ochtend, wanneer het weer wat opklaart, steken we de rivier Taw over en gaan we vanuit het centrum richting het treinstation van Barnstaple.  Daar huren we voor 13 pond een goede fiets, inclusief fietsslot, bij Tarka Bikes. De Tarka Trail is een serie van voetpaden en fietspaden in North Devon, dat de route van de fictieve Tarka de Otter (een boek) volgt. De trail is in het totaal 48 km (30 mijl) met als (noordelijk)middelpunt Barnstaple.

Wij nemen de zuidelijke route naar Bideford (zo’n 15 km) over de oude Bideford Extension Railway. Hier liep vroeger (vanaf 1855) een spoorlijn, maar sinds begin jaren negentig is de rails verwijdert en er een prachtig fiets- en wandelpad neergelegd.

Tussen de bomen en struiken door gaan we over het smalle fietspad en volgen we de Taw richting zee. Regelmatig gaan we onder bruggetjes door of er overheen. Af en toe komen we een tegenligger tegen en moeten we er goed over nadenken dat we links gaan rijden. Na een tijdje gaat dit gelukkig vanzelf.

Bij een klein strandtentje bij Fremington pakken we een kopje thee. Echte Engelse, goed sterk zodat je hem wel met melk moet drinken. Ondanks dat het begin augustus is, is het in de ochtend toch nog fris en is een warme thee wel erg lekker. Na dit opwarmertje fietsen we gestaag door. Op naar Bideford. Langs het fietspad zijn de oude stations in ere hersteld. De trein kun je er niet meer nemen, maar het is wel een mooi gezicht. Na Instow volgen we niet langer de Taw, maar gaan we langs de zijtak Torridge.

Bideford

Om Bideford te bereiken moeten we nog even de Torridge rivier oversteken, aan de linkerkant natuurlijk. Gelukkig geven de auto’s het goede voorbeeld. Na de oversteek gaan we ‘even’ heuveltje op. Zonder aanzet komen we niet zo ver en parkeren daarom, maar snel de fiets tegen een paaltje.

We lopen naar het Atlantic Village Outlet centrum aan de andere kant van de stad. De 2,5 kilometer die we afleggen gaan heuvel op en we vragen ons dus ook regelmatig af of we er al bijna zijn. Gelukkig zijn de Britten altijd welwillend om te zeggen dat we er bijna zijn en de goede weg te wijzen.

Als we er zijn, zijn we dan ook vooral blij met de horecazaken die er zitten. Na een drankje en een hapje gaan we de outlet verkennen. Vooral de Cadbury winkel trekt mijn aandacht en we vertrekken dan ook met een zak vol chocolaatjes richting het centrum van Bideford.

Daar bezoeken we de Bideford Pannier Market (een overdekte oude markt waar tegenwoordig veel creatievelingen zitten), de gewone markt en natuurlijk één van de vele pubs. Bideford is een leuk klein stadje, een mooi doel voor zo’n fietstocht.