Boekrecensie: Een definitie van schuld – Susie Dent

In Een definitie van schuld, de Nederlandse vertaling van Guilty by Definition, combineert schrijfster Susie Dent haar liefde voor taal met een mysterie. Het verhaal speelt zich af in Oxford. Het volgt een lexicograaf die via mysterieuze brieven en verborgen aanwijzingen in woorden een oud geheim probeert te ontrafelen. Het boek is extra interessant omdat de stad Oxford en Britse literatuur een duidelijke rol spelen in het verhaal. Lees hier onze recensie van Een definitie van schuld van Susie Dent.

Een definitie van schuld – Susie Dent

De thriller Een definitie van schuld van Susie Dent speelt zich grotendeels af in Oxford, in de wereld van woordenboeken en taalonderzoek. Hoofdpersoon Martha Thornhill keert na een periode in Berlijn terug naar de universiteitsstad. Ze gaat aan de slag als senior redacteur bij het Clarendon English Dictionary, een fictieve tegenhanger van het beroemde Oxford English Dictionary. Kort na haar terugkeer ontvangt het redactieteam een mysterieuze brief. De afzender, die zich “Chorus” noemt, verwijst naar een gebeurtenis uit het verleden.

Voor Martha raakt dat een gevoelige snaar. De brief lijkt namelijk te verwijzen naar de verdwijning van haar oudere zus Charlie, die jaren eerder onder onduidelijke omstandigheden verdween. Wanneer er meer berichten volgen, blijft de schrijver een spel spelen met taal, citaten en verborgen aanwijzingen. Martha en haar collega-lexicografen proberen de boodschappen te ontcijferen. Daarbij volgen ze taalkundige sporen die langzaam leiden naar het geheim dat haar zus mogelijk heeft ontdekt. Tegelijkertijd groeit het besef dat iemand er alles aan doet om dat geheim verborgen te houden.

Over de auteur: Susie Dent

Susie Dent is een Britse lexicograaf, etymoloog en mediapersoonlijkheid. Ze staat vooral bekend als woordexpert in het televisieprogramma Countdown, waar ze sinds 1992 in Dictionary Corner uitleg geeft over woorden en hun herkomst. Daarmee groeide ze uit tot een bekend gezicht voor liefhebbers van taal en quizprogramma’s.

Dent studeerde moderne talen aan het University of Oxford en behaalde daarna een master Duits aan Princeton University. Na haar studie ging ze aan de slag bij Oxford University Press, waar ze werkte aan woordenboeken en taalpublicaties. Vanuit die achtergrond ontwikkelde ze zich tot een specialist in woordgeschiedenis en betekenisontwikkeling.

Naast haar werk op televisie schreef Dent verschillende non-fictieboeken over taal en etymologie, zoals Word Perfect, Interesting Stories About Curious Words en Words from the Heart. In deze boeken laat ze zien hoe woorden ontstaan, veranderen en soms verrassende betekenissen krijgen.

Een definitie van schuld vormt haar fictiedebuut. Voor dit boek combineerde ze haar fascinatie voor taal met haar liefde voor misdaadverhalen. Volgens Dent vertonen lexicografie en detectivewerk opvallende overeenkomsten: beide draaien om het verzamelen van aanwijzingen, het analyseren van details en het begrijpen van menselijke motieven. Het boek verscheen in 2024 en werd direct een bestseller in het Verenigd Koninkrijk. Daarnaast belandde het op de shortlist van de British Book Awards in de categorie Crime & Thriller.

Conclusie Een definitie van schuld

In Een definitie van schuld merk je meteen dat Susie Dent veel kennis heeft van de wereld waarin haar verhaal zich afspeelt. De hoofdpersoon werkt als lexicograaf en dat vak komt overtuigend naar voren. Het werk aan een woordenboek, het speuren naar betekenissen en de aandacht voor taal voelen geloofwaardig. Dent kent dit terrein duidelijk goed.

Ook de setting speelt een grote rol. Oxford vormt meer dan alleen een achtergrond voor het verhaal. Bekende plekken in de stad komen voorbij, net als minder bekende straten en gebouwen. Dent laat ook de verschillende kanten van de stad zien: toeristen, studenten en bewoners die er werken en leven. Dat maakt het boek extra leuk als je zelf plannen hebt om de stad te bezoeken. Kleine details versterken dat gevoel. Zo rijdt een van de personages in een Mini, een knipoog naar de autoproductie in de stad.

De opzet van het verhaal valt ook op. Het mysterie ontvouwt zich via geheime brieven, citaten en verborgen aanwijzingen in woorden. Dat geeft het boek een originele insteek. Voor een Nederlandse vertaling levert dat een extra uitdaging op. Veel aanwijzingen draaien immers om taal. Toch werkt dat verrassend goed. Sommige passages zijn op het juiste moment vertaald, terwijl andere woorden bewust Engels blijven. Daardoor blijft het spel met taal begrijpelijk en klopt het verhaal nog steeds.

In het boek zitten ook verwijzingen naar teksten van William Shakespeare. Voor lezers die zijn werk goed kennen, levert dat waarschijnlijk extra plezier op. Zelf ben ik geen groot kenner van Shakespeare en ook geen echte boekenverslinder. Daardoor ging een deel van die verwijzingen een beetje langs mij heen. Tegelijk vond ik de achtergrond van woorden en hun geschiedenis wel interessant. Wie graag leest en plezier heeft in literatuur en taal, zal hier waarschijnlijk nog meer uit halen.

Het einde van het boek voelt helaas wat gehaast. Na een rustig opgebouwde zoektocht volgt de ontknoping vrij snel. Het lijkt alsof er nog maar weinig pagina’s over waren om alles samen te brengen. Dat maakt de conclusie minder sterk dan de rest van het verhaal.

Misschien ligt dat ook buiten de comfortzone van Dent. In de delen waarin taal en onderzoek centraal staan, voelt het verhaal het sterkst. De thrillerontknoping krijgt minder ruimte. Het roept ook de vraag op hoe een eventueel vervolg eruit zou zien. Het verhaal leent zich niet direct voor een herhaling van dezelfde puzzel. Tenzij Dent er een serie van maakt rond Martha Thornhill en haar collega’s die nieuwe mysterieuze brieven onderzoeken.

Alles bij elkaar is Een definitie van schuld een originele thriller met een duidelijke liefde voor taal en woorden. Vooral lezers die graag met boeken en literatuur bezig zijn, zullen hier veel plezier aan beleven.

Details Een definitie van schuld – Susie Dent

Koop nu Een definitie van schuld op Bol.com.

Uitgeverij: A.W. Bruna Uitgevers
Aantal pagina’s: 416
EAN: 9789400518766
Prijs: € 24,99

Lees meer over boeken met een Britse twist.

Deze pagina bevat een affiliate link. Hierdoor betaal jij niets extra’s als je iets aanschaft, maar krijgt Britblog wel een klein percentage als je dat doet. Lees hier meer daarover.