Gepubliceerd op 27 januari 2019 | Laatst aangepast op 17 oktober 2025
Aan de oever van de Theems ligt een vesting die al meer dan duizend jaar een hoofdrol speelt in de Britse geschiedenis. De Tower of London was ooit een symbool van macht, later een plek van angst, en is nu een van de bekendste bezienswaardigheden van het land. Binnen de muren werden koningen gekroond, samenzweringen gesmeed en levens beëindigd, maar ook verhalen bewaard die Engeland hebben gevormd.
Wie de Tower bezoekt, wandelt door eeuwen van koninklijke macht en politieke intrige. Van de White Tower, gebouwd door Willem de Veroveraar, tot de vertrekken waar vorsten hun laatste dagen doorbrachten. En tussen de torens en stenen leven nog altijd wachters, raven en andere bewoners die de tradities van deze bijzondere plek levend houden. In dit artikel lees je meer over de geschiedenis van de Tower, maak je kennis met de huidige bewoners en vind je alle informatie voor een goed gepland bezoek.
De geschiedenis in vogelvlucht
De geschiedenis van de Tower begint kort na 1066, het jaar waarin Willem de Veroveraar Engeland verovert. Om zijn greep op Londen te verstevigen laat hij aan de oever van de Theems een stenen fort bouwen: de White Tower. In een stad die dan nog grotendeels van hout is, was het bouwwerk een dreigend signaal. De boodschap was duidelijk: dit is de nieuwe orde.
Van koninklijk paleis…
In de eeuwen die volgen groeit het fort uit tot een uitgebreid complex met hoge muren, wachttorens en een brede gracht. Koningen als Henry III en Edward I laten nieuwe verdedigingswerken aanleggen, maar gebruiken de Tower ook als paleis. Binnen de muren vinden banketten, kroningen en onderhandelingen plaats, terwijl buiten de poorten de stad groeit en verandert.
Vanaf de dertiende eeuw krijgt de Tower er nog een rol bij: die van muntplaats. In de Royal Mint worden eeuwenlang de munten van het koninkrijk geslagen. Pas in 1810 verhuist die functie naar een nieuw gebouw elders in de stad. Ook dient de Tower als arsenaal en opslagplaats voor wapens en harnassen. Die combinatie van paleis, fort en fabriek is uniek in Europa.
… tot gevangenis
Tegelijkertijd krijgt de Tower een duistere reputatie als gevangenis voor wie te dichtbij de macht komt. Beroemde gevangenen als Elizabeth I, toen nog prinses, brengen er angstige dagen door. Later, in de twintigste eeuw, dient de Tower nog kort als gevangenis. Zelfs de Londense gangsterbroers Ronnie en Reggie Kray, leiders van de beruchte East End-bende The Firm, worden hier opgesloten, net als enkele nazi-officieren.
De Tower als nationaal symbool
In de negentiende eeuw verliest de Tower haar militaire betekenis en wordt ze opengesteld voor het publiek. Sindsdien is ze uitgegroeid tot een nationaal symbool en UNESCO-werelderfgoed: een plek waar de Engelse monarchie, militaire macht en geschiedenis samenkomen.
Hoogtepunten Tower of London
De Tower of London is groter dan veel bezoekers verwachten. Reken op zeker drie uur voor een volledig bezoek, maar wie minder tijd heeft, kan met deze hoogtepunten toch een goed beeld krijgen van het complex.
De kroonjuwelen
Wanneer je de Tower of London bezoekt, begint het best bij de kroonjuwelen. Vroeg op de dag is het er nog relatief rustig, waardoor je zonder lange rijen het Jewel House in kunt. Mocht je de Tower in de middag bezoeken, wacht dan tot het einde van je bezoek. Laat in de middag wordt het weer rustiger bij de kroonjuwelen. Hier worden de symbolen van de Britse monarchie bewaard: kronen, scepters en ceremoniële voorwerpen die nog altijd worden gebruikt bij kroningen in Westminster Abbey.
De collectie telt meer dan 23.000 edelstenen en is streng bewaakt. Toch is de presentatie verrassend ingetogen. Een rolband voert je langs de belangrijkste stukken, zodat iedereen rustig kan kijken zonder dat het stagneert.
Fuseliersmuseum
Bij de uitgang ligt het Fuseliersmuseum, een logische volgende stop. Daar wordt de militaire geschiedenis verteld, van Waterloo tot Afghanistan, aan de hand van uniformen, medailles en persoonlijke verhalen. Je kunt er zelfs een militaire rugzak optillen. Dat leek me onschuldig genoeg, tot ik merkte dat ik meer gebouwd ben voor het dragen van een goudstaaf dan voor het leven van een soldaat.
De White Tower en de wall walk
De White Tower vormt het hart van het kasteel en is het oudste deel. De dikke muren en smalle trappen doen denken aan een tijd waarin verdediging belangrijker was dan comfort. Binnen vind je een tentoonstelling over de bouw en militaire geschiedenis van de Tower, met harnassen, wapens en maquettes van het kasteel door de eeuwen heen.
Vanaf hier kun je verder via de wall walk: een route over de muren en langs verschillende torens. Als je begint bij de Medieval Palace kun je ze in één vloeiende ronde bezoeken, zonder telkens terug te hoeven lopen. Wij ontdekten dat pas halverwege, maar met het zonnetje erbij waren die extra meters geen straf. Onderweg kom je langs de oude vertrekken van het koninklijk paleis, een kleine tentoonstelling over de koninklijke menagerie (de middeleeuwse dierentuin) en meer glimmende juwelen uit vroegere tijden.
Rondleiding met een Beefeater
Een bezoek aan de Tower is niet compleet zonder een rondleiding door een Yeoman Warder, beter bekend als een Beefeater. Deze gidsen wonen op het terrein en brengen de geschiedenis met droge Britse humor tot leven. Hun verhalen gaan van koninklijke intriges tot onthoofdingen en brengen de geschiedenis op een levendige manier tot leven.
De tours zijn inbegrepen bij het ticket en starten meerdere keren per dag. Wie liever in eigen tempo rondloopt kan een audiotour nemen. Deze is ook in het Nederlands beschikbaar.
Wisseling van de wacht
Elke ochtend vindt binnen de muren van de Tower een kleine wisseling van de wacht plaats. Om 11.00 uur dragen de soldaten van de Tower Guard hun taken over bij de Waterloo Block, het gebouw waar de kroonjuwelen worden bewaard. Het is een korte, militaire ceremonie waarbij bevelen worden overgedragen en wapens gecontroleerd. Geen grote parade zoals tijdens de wisseling van de wacht bij Buckingham Palace, maar wel een eeuwenoud moment.
Ceremony of the Keys
Een van de meest bijzondere tradities van de Tower vindt elke avond plaats: de Ceremony of the Keys. Tijdens dit eeuwenoude ritueel sluiten de Yeoman Warders de Tower officieel af. Dit is een traditie die al meer dan zeven eeuwen ononderbroken wordt uitgevoerd. In het donker, tussen de oude muren, spelen sleutels, wachtwoorden en trompetgeschal de hoofdrol.
Ik had het geluk er een keer bij te mogen zijn tijdens mijn bezoek aan Londen. Terwijl de Chief Yeoman Warder met een lantaarn en sleutelbos richting de poort loopt, wordt hij uitgedaagd door een gewapende wachter. De korte dialoog klinkt formeel, maar het ritueel wordt nog altijd met dezelfde discipline uitgevoerd als eeuwen geleden.
Wanneer even later de woorden ‘God preserve King Charles’ over het terrein klinken, is het compleet stil. En mocht je hopen dat je mag blijven slapen in de Tower nadat de poorten zijn gesloten: helaas. Na het ritueel, en een korte gelegenheid om vragen te stellen, werden we weer naar buiten geleid, via een klein deurtje in de poort.
De ceremonie is alleen bij te wonen met een apart ticket, dat je ruim van tevoren online moet reserveren. Verderop in dit artikel vind je alle praktische informatie en tips over tijden, prijs en reservering.
De bewoners van de Tower
De Tower of London is niet alleen een plek van geschiedenis, maar ook van mensen en dieren die er echt wonen en werken. Achter de poorten leeft een kleine gemeenschap. Zij zorgen ervoor dat eeuwenoude tradities nog altijd deel uitmaken van het dagelijks leven binnen de muren.
De Yeoman Warders
De meest herkenbare bewoners van de Tower zijn de Yeoman Warders, beter bekend als de Beefeaters. Ze wonen daadwerkelijk op het terrein, samen met hun gezinnen, en vormen een hechte gemeenschap binnen de muren. Iedere Beefeater heeft minstens 22 jaar gediend in de Britse strijdkrachten en de rang van Warrant Officer behaald. Hun uniform, donkerblauw met rode biezen, is nog altijd gebaseerd op het ontwerp uit de tijd van de Tudors.
Binnen hun kleine gemeenschap is zelfs een eigen pub te vinden: The Keys, uitsluitend toegankelijk voor bewoners en hun gasten. Daar ontmoeten de Yeoman Warders elkaar na werktijd, een traditie die minstens zo goed bewaard is gebleven als de rituelen van de Tower zelf.
Naast de Yeoman Warders zijn er ook wachters in rode uniformen met berenmutsen te zien. Zij behoren tot de King’s Guard, actieve militairen van het Britse leger. Overdag en ’s nachts bewaken ze daadwerkelijk de ingangen en gebouwen van de Tower, en vervullen ze daarnaast een ceremoniële rol bij de wachtwisseling en officiële gelegenheden (zoals Ceremony of the Keys). Ze worden regelmatig afgelost vanuit hun barakken elders in Londen en wonen dus niet in de Tower.
De raven
Minstens zo beroemd zijn de raven. Volgens de legende zal het koninkrijk vallen als de vogels ooit verdwijnen, en daarom wonen er permanent minstens zes in de Tower. Ze hebben allemaal namen en een officiële “Ravenmaster” die voor ze zorgt. Wie goed kijkt, ziet dat ze op rustige momenten over het gras lopen alsof het hun domein is, wat het in zekere zin ook is.
De katten
Niet alle bewoners hebben een uniform of mythische status. Tussen de stenen muren lopen ook een paar katten rond. Ze lijken zich weinig aan te trekken van de bezoekers of de wachters, en doen dienst als muizenverjagers. Een van hen kwamen we tegen op het gras, rustig poserend.
Tips voor je bezoek
De Tower of London is een van de populairste bezienswaardigheden van het Verenigd Koninkrijk, en dat merk je aan de drukte. Wie vroeg komt, heeft de meeste rust. Dinsdag tot en met donderdag zijn doorgaans de rustigste dagen, zeker in de ochtend.
Begin direct na opening bij de kroonjuwelen, later op de dag kan de wachtrij daar flink oplopen. Daarna kun je op je gemak verder het terrein verkennen.
Bezoektijd
Een volledig bezoek aan de Tower duurt gemiddeld tweeënhalf tot drieënhalf uur, afhankelijk van hoe uitgebreid je de tentoonstellingen bekijkt.
Reken op ongeveer:
- 30–45 minuten voor de kroonjuwelen (inclusief wachttijd en museumroute)
- 1 uur voor de White Tower en het Fuseliersmuseum
- 45 minuten tot een uur voor de wall walk (begin bij de Medieval Palace!) en torens
- plus tijd voor de rondleiding, de raven en eventueel een korte pauze in de binnentuin
Wie alles wil zien, kan er dus makkelijk een halve dag doorbrengen. Combineer je de Tower liever met de Tower Bridge, HMS Belfast of St. Katharine Docks, dan is drie uur een realistische richtlijn.
Rondleiding of audiotour
De rondleiding met een Yeoman Warder (Beefeater) is inbegrepen bij het ticket en is absoluut de moeite waard. Hun verhalen geven kleur aan de geschiedenis en maken de plek begrijpelijker. Wie liever zelfstandig rondloopt, kan een audiotour kopen, ook beschikbaar in het Nederlands.
Leestip
Wie na het bezoek meer wil weten over het leven in de Tower, kan het boek De Ravenmeester lezen, geschreven door Christopher Skaife – de man die daadwerkelijk voor de raven zorgt.
Foto’s Tower of London
Praktische informatie Tower Bridge
De Tower of London ligt aan de noordelijke oever van de Theems, in de City of London. Vanaf het terrein heb je uitzicht op de Tower Bridge, die op slechts enkele minuten lopen ligt.
Bereikbaarheid
Underground/Metro: Tower Hill (of Aldgate, Aldgate East, Tower Gateway, Monument en London Bridge)
Overground: Fenchurch Street
DLR: Tower Gateway
Bus: 15, 42, 78, 100, RV1 en de sightseeing bussen stoppen in de buurt
Boot: Verschillende ferries stoppen bij de Tower Pier, naast de ingang
Tickets
Kaartjes kun je het beste online kopen via de website van de Tower. Vooraf kopen zorgt ervoor dat je niet in de rij bij de kaartverkoop hoeft en dat je tot 10% korting krijgt. Daarnaast kun je je entreebewijs ook via de Visit Britain Shop kopen.
Ceremony of the keys
De Ceremony of the Keys is de officiële afsluiting van de Tower en wordt elke avond uitgevoerd door de Yeoman Warders. Bezoekers met een ticket worden om 21.30 uur onder begeleiding binnengeleid. De ceremonie start rond 21.52 uur en eindigt iets na tienen.
Tickets: £5 per persoon, alleen online via de officiële website van Historic Royal Palaces . Tickets voor de maand daarop worden vrijgegeven op de eerste werkdag van de maand om 16.00 uur Britse tijd (17.00 uur in Nederland). Valt die eerste werkdag op een vrijdag, dan start de verkoop de maandag erna. Schrik niet af van een wachttijd van een uur, je hebt nog steeds kans op tickets is mijn ervaring! Je maakt de meeste kans als je aan het eind van de maand wil.
Er geldt een limiet van zes tickets per persoon; groepsboekingen worden niet geaccepteerd. Laatkomers worden niet toegelaten, en fotograferen of filmen is niet toegestaan tijdens de ceremonie. De toegang is via de Middle Tower, en deze unieke ervaring duurt ongeveer 35 minuten. Wie een ticket weet te bemachtigen, krijgt een zeldzame kans om de Tower te zien zoals weinig anderen dat doen: stil en donker.
Openingstijden
De Tower of London is dagelijks geopend, maar gesloten op 24 t/m 26 december en op 1 januari.
Zomer (maart – oktober)
Dinsdag-zaterdag: 09:00-17:30 uur
Zondag-maandag: 10:00-17:30 uur
Laatste toegang: 17:00
Winter (november – februari)
Dinsdag-zaterdag: 09:00-16:30
Zondag-maandag: 10:00-16:30 uur
Laatste toegang: 16:00
Meer informatie over openingstijden en entreeprijzen: www.hrp.org.uk
Meer informatie Tower of London
De Tower of London is een van die plekken waar geschiedenis, macht en traditie samenkomen. Maar Londen heeft natuurlijk nog veel meer te bieden. Op onze Londen-pagina vind je meer inspiratie, bezienswaardigheden en tips voor je bezoek aan de Britse hoofdstad.
